미국 농장은 일손이 줄고 날씨는 갈수록 예측하기 어려워지고 있어. 남플로리다의 사탕수수 농장은 이 문제를 사람을 더 뽑는 대신 트랙터를 자율주행으로 바꾸는 쪽으로 풀었어.
이번 여름 자율주행 산업장비 회사 Autonomous Solutions Inc.(ASI)와 U.S. Sugar Corp., Everglades Equipment Group은 미국 사탕수수 농업 역사상 최대 규모의 자율주행 차량 함대를 남플로리다 수십만 에이커에 걸쳐 가동한다고 발표했어1. ASI 창립자이자 CEO인 Mel Torrie는 이걸 직접 쓴 글에서 이게 시범 운영이나 개념 증명이 아니라 “전면 운영 배치”라고 못박았어1.
땅을 대는 건 U.S. Sugar야. 1931년 세워진 이 회사는 플로리다 5개 카운티에 걸쳐 25만5000에이커(약 10만3195헥타르)를 경작하고 지역 주민 3000명을 고용하고 있어1. 최근 플로리다에 예상 못한 한파가 닥쳐 주 농업 공급망에 약 31억 달러 손실을 냈다는 추산도 있는데1, 이런 날씨 충격이 닥쳤을 때 일손이 부족하면 손실이 배로 커진다는 게 이번 배치의 배경이야.
무엇을 바꿨나 — 새 로봇이 아니라 기존 트랙터
여기서 눈여겨볼 건 방식이야. ASI는 새 로봇을 밭에 들여보낸 게 아니라, U.S. Sugar가 이미 쓰던 존디어 트랙터에 자사의 함대 조율 시스템 Mobius를 얹었어1. Mobius는 제조사를 가리지 않고 기존 drive-by-wire(전자식 조향·제동) 시스템과 결합해 어떤 차량이든 자율주행 함대로 바꿀 수 있다는 게 ASI의 설명이야. 장비를 새로 사는 대신 기존 장비를 개조하는 쪽이라 도입 장벽이 낮다는 뜻이지.
확인된 것과 CEO 혼자 하는 말
이 글은 ASI CEO가 직접 쓴 1인칭 기고문이라, 어디까지가 검증된 사실이고 어디부터가 당사자의 주장인지 갈라 읽을 필요가 있어.
회사 규모(25만5000에이커, 3000개 일자리)와 존디어 트랙터에 Mobius를 얹었다는 배치 방식 자체는 사실로 확인돼. 반면 “자율주행 트랙터가 사람보다 토지 정지 작업 정확도가 높고, 표준 근무시간을 넘겨 가동되며, 날씨나 인력 변동에도 흔들림 없이 작동한다”는 성과 주장은 Torrie 본인이 “이건 예상이 아니라 지금 현장에서 나오는 결과”라고 강조했을 뿐1, 제3자가 확인한 수치는 아니야. U.S. Sugar가 기존 트랙터 운전자를 감원하지 않고 감독 역할로 재교육하겠다고 한 것도 아직은 약속이지 완료된 결과가 아니고1.
다음에 볼 것
ASI는 앞으로 10년에 걸쳐 U.S. Sugar의 25만5000에이커 전체로 자율주행 범위를 넓히고, 사탕수수 외에 사탕옥수수·강낭콩 같은 다른 작물로도 확장할 계획이라고 밝혔어1. 구체적인 시점이나 규모는 아직 나오지 않았으니, 이 확장이 실제로 언제 어디까지 이뤄지는지가 이번 배치가 홍보용 사례로 남을지 농업 자율주행의 표준이 될지를 가를 지점이야.
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