미국 석유산업은 생산량을 늘리며 사람을 줄였다

미국 석유·가스 산업은 생산량이 거의 기록적인 수준인데도 사람을 계속 줄이고 있어. 2026년 6월 미국 석유·가스 추출업 고용은 11만 4,500명으로, 미국 노동통계국이 집계한 6월 수치 가운데 코로나19 시기를 제외하면 가장 낮았어.¹

이 흐름은 산업이 사라진다는 이야기와는 달라. 유정은 더 많은 석유와 가스를 내놓는데, 그 숫자를 만드는 데 필요한 사람의 수가 줄어든다는 이야기야.

10년 동안 7만 2,800명이 줄었어

추출업 고용은 2016년 1월 18만 7,300명으로 정점을 찍었어. 10년 뒤에는 약 40% 낮아졌고, 올해만 해도 1월 11만 5,500명에서 2월 11만 6,200명으로 잠깐 늘었다가 6월까지 계속 줄었지.¹

유전에서 직접 일하는 사람만의 문제가 아니야. 시추 계약업체, 완결 작업팀, 압력 펌프 업체가 포함된 유전 서비스업에는 약 62만 7,000명이 일하지만, 이쪽의 고용 감소는 더 빨랐다고 기사는 설명해. 한편 업스트림 일자리 하나가 공급망과 소비를 통해 훨씬 많은 일자리를 떠받친다는 추산도 있어. 직접 고용이 줄어드는 효과가 현장 밖으로 번지는 이유야.¹

생산성 수치는 이 변화를 잘 보여줘. 2023년 시간당 산출량은 11.4% 늘었지만 노동 투입은 거의 움직이지 않았고, 총요소생산성은 2021년 14.7% 하락에서 2년 뒤 30.2% 상승으로 돌아섰어. 더 오래 일해서가 아니라 더 나은 장비와 시스템으로 더 적은 사람이 일하는 구조에 가까워.¹

자동화만의 이야기는 아니야

이번 감원 물결에는 자동화뿐 아니라 합병과 자본 배분의 변화가 겹쳐 있어. Chevron은 Hess를 530억 달러에 인수한 뒤 올해 최대 9,000명을 줄일 계획이고, ExxonMobil·BP·ConocoPhillips·Imperial Oil도 감원 계획을 내놨어. 기사에서는 투자자들이 성장보다 수익률을 선호해온 10년의 흐름이 합병과 함께 뒤늦게 고용에 나타났다고 설명해.¹

유전 서비스업에서도 Halliburton은 올해 최소 세 부문에서 인력을 줄였고 일부 조직은 20~40% 축소됐어. SLB도 감원과 조직 재편을 거쳤지. 시추 장비 수가 줄어드는 환경에서 합병으로 겹치는 조직을 덜어내고, 자동화로 현장 인력을 줄이는 일이 한꺼번에 일어난 셈이야.¹

텍사스에서는 석유 대신 전력을 팔려 해

텍사스는 이 구조를 조금 복잡하게 만들어. 텍사스의 업스트림 고용은 5월까지 석 달 연속 늘었다가 6월에 1,500~2,000명 줄었어. 그런데 5월 구인공고는 1만 409건으로 미국 주 가운데 가장 많았고, 휴스턴에만 거의 2,700건이 있었지.¹

퍼미안 분지에서 새로 부각되는 건 시추만이 아니라 전력이야. Microsoft는 Chevron과 Engine No. 1이 페코스 인근에 70억 달러 규모의 가스 발전소를 세워 AI 데이터센터에 전력을 공급하는 방안을 논의하고 있어. 이 시설은 과부하된 텍사스 전력망을 거치기보다 Chevron의 가스정과 직접 연결되는 방식으로 설명돼. 애빌린의 OpenAI Stargate 캠퍼스도 자체 가스 발전소를 쓰는 비슷한 구상을 보여줘.¹

이 변화는 어떤 사람이 필요한지도 바꿔. 전기기사, 용접공, 전력 기술자가 늘어나는 자리에 기존의 프랙 작업팀이 그대로 들어가는 것은 아니야. 자동화된 유정은 센서, 원격 감시, 예측 정비를 중심으로 움직이기 때문에 현장 경험만으로는 부족하고, 지역에 따라 필요한 기술과 실제 노동자의 기술이 어긋날 수 있어.¹

사라지는 것은 산업보다 직무에 가까워

태양광·풍력·전기차·효율화·전력망을 합친 청정에너지 분야에는 356만 명이 일하고 있어. 석유·가스·석탄의 약 190만 명보다 많아. 그래도 감원 지역과 청정에너지 일자리가 늘어나는 지역이 자주 겹치지 않고, 기술이 옮겨갈 수 있어도 노동자가 이주하지 않는다는 문제가 남아 있어.¹

그래서 현장의 변화는 한 직장에서 다른 직장으로 곧장 이동하는 모양이 아니야. 애빌린 바깥의 데이터센터, 뉴잉글랜드의 지열 시추 현장, 인력을 늘리기보다 소프트웨어 중심으로 바꾸는 유전 서비스업처럼 실제로 가까이에 있는 선택지로 흩어져. 같은 산업 안에서도 거친 현장직은 줄고 자동화 기술자와 원격 운영 전문가가 늘어나는 식이지.¹

생산량이 유지된다는 사실과 고용이 줄어든다는 사실은 서로 모순되지 않아. 미국 석유산업에서 지금 바뀌는 것은 산업의 존재 여부가 아니라, 같은 생산량을 만드는 데 필요한 사람의 수와 그 사람들에게 요구하는 기술이야.

각주

1. Oilprice.com, 「Oil and Gas Employment Hits a 2026 Low Even as Production Sets Records」(2026-07-19) Yahoo Finance 기사. ↩︎ ↩︎² ↩︎³ ↩︎⁴ ↩︎⁵ ↩︎⁶ ↩︎⁷ ↩︎⁸ ↩︎⁹ ↩︎¹⁰ ↩︎¹¹